Eh bien non, ce n’est ce à quoi vous pensez ! Enfin plus exactement à qui vous pensez. Car, avouez-le, vous avez bien pensé à notre cher président-candidat. Allons, pas de faux semblants entre nous. Bon, ce qui est petit, mesquin, et qui fait beaucoup d’agitation en ce moment à Aix, c’est la décision de Valvital de faire payer le stationnement sur « son » parking de la rue du Bain Henry IV. Une décision prise sans sommation, et qui met le personne de l’hôpital de la Reine Hortense en fâcheuse situation.

Car il y a belle lurette que les personnels de ce service public stationnent gratuitement sur ce parking. Lequel est quant à lui déserté depuis longtemps par les curistes de Chevalley, l’établissement étant déjà suffisamment pourvu en places de stationnement grâce à son parking souterrain de 3 niveaux. Seulement voila, depuis un peu plus d’un an, les thermes aixois sont devenus la propriété de Valvital. Et chez Valvital, un sou, c’est un sou. Non content d’avoir pu s’offrir les thermes aixois pour un prix défiant toute concurrence, le PDF de Valvital entend bien tirer tous les bénéfices possibles de cette déjà juteuse opération. Tous les bénéfices, y compris les plus petits. Comme par exemple en « proposant » (imposant conviendrait mieux) de louer 25 places à l’hôpital de la Reine Hortense pour 40 euros la place. Soit 1.000 euros de loyer par mois. 12.000 euros par an. Une misère pour un groupe qui réalise plus de 35 M€ de chiffre d'affaire annuel. Mais qui entend bien presser le citron aixois jusqu'à la pulpe. Et comme 25 places ne seront pas suffisantes, les personnels devront louer leurs propres emplacements. A 50 euros par mois, ça fait quand même un trou dans le budget.

Face à la grogne, Dord s’emploie (il serait temps) vaguement à essayer de faire quelque chose. Il a obtenu un sursis. Le couperet n’est pas tombé dès le 2 avril comme prévu, mais attendra le 9 avril. Sans rire, le député-maire propose aux personnels d’aller stationner à la piscine puis de prendre le bus. Voire des navettes qui seraient spécialement mises en place, aux frais de la collectivité, les bus d’Ondéa terminant leur service au plus tard à 21 heures. Quelle riche idée ! A adopter pour la prochaine réunion du conseil municipal : que les élus, le maire en tête, aille donc se garer à la pisicine et prennent ensuite le bus pour venir en centre ville ! On marche vraiment sur la tête. Car ne l’oublions pas, tout ceci c’est juste pour permettre à Valvital de se faire un peu d’argent de poche en louant des emplacements de stationnement dont elle n’a par ailleurs pas l’usage.

De la part d’une société qui s’est offert pour 3 M€ un patrimoine qui avait coûté plus de 40 M€ aux collectivités publiques, c’est petit, c’est mesquin. D’autant plus que Valvital est en train de revendre, et cette fois sans le brader, une partie de ce patrimoine aux dites collectivités ! Ah vraiment, quelle chance pour Aix que Valvital ait racheté les thermes !

Quant aux personnels de la Reine Hortense, ce ne sont que des grincheux. Ils vont désormais devoir payer 600 euros par an pour stationner ? La belle affaire. Et d’une ils mangeront moins de foie gras pour leur prochain Noël. Ca sera bon pour leur ligne et pour leur cholestérol. Et de deux, il ne faudrait quand même pas qu’ils oublient que grâce au député-maire qui n’augmente pas les taux des impôts locaux, cette année encore ils vont économiser 2 ou 3 euros. 2 ou 3 euros économisés contre 600 euros de plus à sortir, on ne voit vraiment pas de quoi ils se plaignent !

Depuis un an maintenant, le thermalisme aixois est dans les mains de la société Valvital. Et de son PDF, Bernard Riac. Unique maitre à bord du navire amiral du thermalisme de la ville, selon la formule de Dord à propos des thermes Chevalley. L’avenir thermal d’Aix est donc suspendu au bon vouloir de ce monsieur. Lequel n’est visiblement pas venu à Aix pour y faire de la figuration. Ni pour les beaux yeux de Dord ou de qui que ce soit d’autres. Mais bel et bien pour y faire des affaires. Si possible florissantes.

Et ça a plutôt bien commencé pour lui. Acquérir pour 3 M€ l’établissement thermal le plus moderne d’Europe (dixit Dord), et dont dans construction achevée il y a dix ans a coûté plus de 40 M€ aux contribuables français, c’est une sacrée bonne affaire. Obtenir en supplément, mais pour pas un euro de plus, quelques « babioles » comme des parkings, des kiosques, un théâtre, un parc, que Riac s’apprête à revendre à ces mêmes contribuables qui en étaient les propriétaires il y a un an, voila qui renforce encore le côté bonne affaire. Mais ce n’était visiblement pas assez pour nos grands serviteurs des intérêts publics, qui ont choisi de céder (gratuitement) les sources thermales et l’exclusivité de leur usage à Valvital. La plaçant donc en situation de monopole, à l’abri de toute concurrence. Oui, par la grâce non pas de Dieu mais de nos élites locales et parisiennes, Bernard Riac est bien le seul maitre à bord. Et il ne se prive ni de le faire savoir, ni d’en user.

Quelques exemples. Son projet de résidence hôtelière intégrée à Chevalley. Qui fera directement concurrence aux hébergeurs aixois. La création de sa propre centrale de réservation, qui fait de la concurrence à celle de l’office du tourisme. Et qui n’ouvre ses portes et ses services qu’aux hébergeurs aixois sélectionnés par Valvital et qui acceptent de lui payer une commission supérieure. Le limogeage de Philipe Plat, ex-directeur des thermes, à propos duquel Dord et d’autres ne tarissaient pourtant pas d’éloges. Saluant l’excellence de son travail, lui imputant le bénéfice du redressement (façon de parler) des thermes aixois. Hop, viré comme un malpropre sans importance. Citons aussi l’occupation de plusieurs milliers de m² dans les anciens thermes. Des locaux dont la rénovation remonte à tout juste plus de cinq ans, et qui a couté près de 5 M€ aux contribuables. Mais que Valvital occupe sans payer le moindre loyer¹. Et se fait en plus tirer l’oreille pour participer aux frais de chauffage et d’entretien.

A l’évidence, Bernard Riac a la mainmise, et bien mise, sur le thermalisme aixois. Il a les pleins pouvoirs. Il fait la pluie et le beau temps.

Alors il n’est pas inutile de rappeler que le thermalisme, pour Aix, ce n’est pas qu’un passé glorieux. Malgré la dégringolade accélérée des ces dix dernières années, le thermalisme reste le poumon économique de la ville. Une économie qui repose :

- pour 1/3 sur les activités « traditionnelles » : commerces, services, industries

- pour 1/3 sur le thermalisme

- pour 1/3 sur le tourisme

Voila pour le tableau dressé fin 2011 par le maire en personne lors des réunions de quartier. A ceci près que 80% des rentrées touristiques sont des retombées directes ou indirectes du thermalisme. Une précision apportée par Aix Elan (voir ci-dessous extrait d’un article mis en ligne sur leur blog le 12 décembre 2011), l’association de soutien aux élus MoDem sur la liste de Dord. Elus centristes qui comptent dans leurs rangs l’adjointe en charge des affaires économiques. On imagine bien que si cette information était erronée, Marina Ferrari ne l’aurait jamais laissée publier par son association, et y aurait apporté un démenti formel.

Extrait du blog d'Aix Elan (article du 12/12/2011), rapportant
les propos du maire lors de la réunion de quartier du centre ville

En réalité, ce n’est donc pas sur 33% de l’économie aixoise que Bernard Riac a la mainmise. Mais sur 60%. C’est ce qu’on appelle livrer une ville pieds et poings liés au bon vouloir d’une société privée.

Et avec les félicitations du Grand Jury en prime. Mais si, même notre bon député-maire s’est personnellement félicité de cette situation. Tout en jurant ses grands dieux qu’il n’y était pour rien. Mais c’est vrai dans le fond, qu’est-ce qu’il y pouvait ? A part faire des promesses de lendemain qui chantent (comme les 40.000 curistes par an dès 2005), et ne pas les tenir. A part présider dans les faits le conseil d’administration de l’EPIC qu’il a lui-même voulu, en lieu et place d’un président fantoche. A part chercher à vraiment soutenir l’offre des acteurs socio-économiques aixois, au lieu d’aller chercher Bernard Riac pour lui demander de se porter candidat à la reprise. A part user de ses appuis aux plus hauts niveaux de l’Etat (c’est lui qui dit en avoir), pour faire en sorte que la ville récupère directement la propriété des biens cédés à Valvital et sans rapport avec le thermalisme, au lieu de devoir les lui racheter maintenant.

¹ Riac dit que si, et Dord dit que non. Alors tant qu'on n'aura pas eu en main le bail passé entre l'Etat et Valvital, dans le doute on ne s'abstiendra pas. Mais si Valvital veut bien nous faire parvenir une copie du bail, pas de problème.

Il aura suffit de 10 petites années à Dord pour arriver à privatiser les eaux thermales d’Aix les Bains. Depuis février 2011, elles sont en effet la propriété exclusive de Valvital. Qui détient donc, de fait, le monopole de leur exploitation.

Etrange non ? Depuis plusieurs années, la droite française n’a eu de cesse que de casser tous les monopoles de nos entreprises publiques : La Poste, EDF-GDF, France Télécom … etc. Avec des arguments de choc : l’ouverture à la concurrence bénéficierait aux consommateurs que nous sommes. Elle favoriserait le dynamisme commercial, les innovations, et la baisse des prix. Et à Aix les Bains, le très UMPiste député Dord, soutenu par la elle aussi très UMPiste Christine Lagarde, alors ministre de l’économie, font très exactement le contraire. Ils créent tout exprès un monopole, au bénéfice d’une société privée. Tuant dans l’œuf toute concurrence dans le secteur thermal. La dite concurrence serait-elle donc malsaine et maléfique à Aix les Bains ? Vraiment étrange.

Fort heureusement, ce ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Explication. Non content de laisser brader les thermes à Valvital, Dord a aussi laisser l’Etat ajouter dans le paquet cadeau des biens divers et variés comme des parkings, un théâtre, des kiosques, et le parc de Verdure. Autant de biens sans le moindre rapport avec l’exercice d’une activité thermale, et qui n’auraient donc jamais du être cédés à Valvital. Mais plutôt transmis directement à la ville, pour l’euro symbolique. Cela n’a pas été le cas. Et aujourd’hui Valvital entend bien tirer parti (et profit) de la situation. Autrement dit, elle cherche à revendre à la ville ces biens qui ne lui sont d’aucune utilité. On attend le résultat des négociations¹. Mais il est d’ores et déjà certain que la ville va devenir propriétaire du parc de Verdure. Donc des sources thermales. Il ne saurait en être autrement.

En effet, face aux critiques concernant le transfert de propriété exclusive de ces sources à Valvital, Dord a répliqué que c’était normal, car Valvital est propriétaire du parc de Verdure. Et donc, toujours dixit Dord, comme les sources sont situées dans le parc, il est normal que Valvital en soit aussi propriétaire. CQFD. Une argumentation qui, vous vous en doutez, s’abstient de poser la question qui fâche : pourquoi avoir transféré la propriété du parc de Verdure à Valvital ? Mais passons.

La ville s’apprête à devenir propriétaire du parc de Verdure. Donc, selon la logique appliquée par Dord à Valvital, puisque la ville va devenir propriétaire du parc, elle va dans le même temps devenir propriétaire des sources thermales. Il ne peut en être autrement. Ou alors c’est que, une nouvelle fois, ce qui est valable pour l’un ne l’est pas pour l’autre. Et que une nouvelle fois, les intérêts du privé prévalent sur ceux du public.

On ouvre les paris. Et on est prêts à risquer quelques économies sur le fait que les sources vont restées la propriété privée de Valvital. Et que pour faire bonne mesure, cette société bénéficiera de conditions tarifaires défiant toute concurrence pour continuer à occuper les anciens thermes. Qui eux aussi vont bientôt devenir la propriété de la ville².

¹ C’est tout de même incroyable qu’on en soit arrivé là. Dord qui prétend avoir des appuis aux plus hauts niveaux de l’Etat (sic) n’a même pas été foutu de faire en sorte que la ville récupère directement ces biens. Et le voila aujourd’hui qui se targue de mener des négociations avec Valvital !

² Pour l’instant ils appartiennent toujours à l’Etat. Ce qui n’empêche pas Valvital d’y occuper gratuitement plusieurs milliers de m². Des m² refaits à neuf en 2004/2005, lors d’un chantier financé en grande partie par les collectivités locales (dont la ville), pour un coût de plusieurs millions d’euros.

Nonobstant l’effondrement de son thermalisme, Aix les Bains demeure plus que jamais une ville où en prend les eaux. Etrange paradoxe.

Ce n’est pas exagérer que de parler d’effondrement à propos du thermalisme aixois. Depuis que Dord a pris les rênes de la ville en 2001, et qu’il a promis de donner un nouvel élan à son thermalisme, tout est allé de travers. En 1998, devant l’assemblée nationale, Dord et son compère Gaymard parlaient de faire venir 60.000 curistes par an à Aix. Pendant la campagne électorale de 2001 pour les municipales, Dord ne parlait plus que de 40.000 curistes, qu’il promettait de faire venir à Aix avant 2005. On a vu le résultat 10 ans plus tard. Avec seulement 23.000 curistes (fréquentation de 2009). Plus la fermeture des thermes du centre ville. Plus le bradage au privé des thermes Chevalley. Un ratage complet sur toute la ligne. Et quelques 150 M€ perdus à jamais pour l’économie aixoise. Bien évidemment, celui-là même qui avait tant promis aux aixois à propos de leur thermalisme, s’est empressé de se dédouaner de toute responsabilité dans cet échec colossal. Il faut quand même une sacrée dose de mauvaise foi, et une bien curieuse mentalité, pour promettre monts et merveilles à propos d’une chose, et ensuite dire qu’on n’y est pour rien si ces promesses n’ont pas été concrétisées (loin s’en faut !).

Mais tout cela n’empêche pas Aix de demeurer une ville où l’on prend les eaux. Prendre étant le mot juste. A condition d’appliquer le qualificatif « publiques » aux eaux en question.

Il y a d’abord eu les eaux de la source publique de Mémard. Concédées à la SEAB pour le très modeste prix de 1 euro le m³. Eaux qui une fois mises en bouteille sont revendues aux alentours de 17 centimes le litre. Soit 170 euros le m³. Oui, 170 fois le prix de vente consenti par la ville. Double ironie de l’histoire. D’une part ces eaux ne sont pas vendues dans les supermarchés à proximité de la source. A la pollution générée par les bouteilles en plastique s’ajoute celle du transport par camions. D’autre part, et c’est véridique, ces eaux sont vendues dans la catégorie des « eaux économiques » (sic) !

Il y a ensuite eu les eaux thermales. Elles aussi prises au domaine public pour être concédées au privé. Mais là c’est encore pire. Car si la SEAB ne dispose pas de la propriété de la source de Mémard, Valvital, nouvelle propriétaire depuis février 2011 de ce qui reste des thermes aixois, a hérité de la propriété pleine, entière et exclusive des sources thermales. Qui plus est pour par un rond, vu le très maigre prix payé (3 M€ pour le « paquet » complet, alors qu’à lui seul l’établissement de Chevalley a coûté plus de 40 M€ aux collectivités publiques).

Oui, plus que jamais, Aix est une ville où on prend les eaux. On prend les eaux publiques pour les refiler au privé. Liquider les eaux aixoises pour permettre à des sociétés privées d’engranger des profits sous forme de liquidités, il fallait y penser non !?

Aux thermes d’Aix les Bains, les fêtes de Noël sont décidément propices aux entourloupes en tout genre. En 2009, c’est l’Etat qui était aux manettes. Et qui dévoilait la privatisation à venir, tout en plaçant les personnels publics face à un choix impossible à faire. En 2011, le directeur de 2009 n’a pas même eu le choix. Il a purement été éjecté. On n’ose pas dire remercié. Puisqu’il parait que récupérer pour 3 M€ l’établissement thermal le plus moderne d’Europe (dixit Dord), qui plus est débarrassé de la moitié de son personnel, ce n’était pas un cadeau.

Dès son arrivée à la direction des thermes aixois en 2007, Philippe Plat a obtenu le soutien plein et entier de la municipalité. Et notamment de son chef de file, Dominique Dord. Pour qui Plat était l’homme de la situation. Un homme qui faisait du bon travail. Un homme qui allait, le doute n’était pas permis, redresser la situation périlleuse dans laquelle Dord avait laissé les thermes. Depuis 2007, ce soutien appuyé de la part du premier édile aixois ne s’est jamais démenti. Quand en 2011, Bernard Riac, par l’intermédiaire de sa société Valvital, a pris le contrôle des thermes, Dord s’est encore félicité de cet excellent choix. Il faut dire que, si on a bien tout compris, il était allé lui-même le chercher pour l’inciter à faire une offre de reprise (lire aussi le mot de la fin). Dord saluait donc, début 2011, l’arrivée d’un vrai professionnel du thermalisme. On allait voir ce qu’on allait voir. Pensez-donc, avec deux professionnels compétents comme Plat et Riac à la tête des thermes, ça ne pouvait que faire des étincelles.

Eh bien il n’aura pas fallu attendre un an pour voir les étincelles en question. Mais pas forcément dans le registre où Dord les attendait. Fin 2009, le directeur d’alors, Philippe Plat, avait profité des fêtes de fin d’année et de la fermeture annuelle de l’établissement pour adresser un véritable ultimatum aux personnels. Future privatisation obligeant, ces derniers étaient sommés de choisir, quasiment séance tenante, entre un avenir incertain au sein d’un futur exploitant privé dont ils ne savaient rien (puisque officiellement il n’était pas encore choisi, et que l’appel d’offres n’avait pas encore été lancé), et la certitude de ne pas savoir ce qu’ils allaient devenir s’ils choisissaient de rester dans la fonction publique.Fin 2011, c'est entre Plat et Riac que les étincelles ont jaillies. A en croire le tout-puissant nouveau grand patron des thermes aixois, cette séparation soudaine serait due à des divergences de point de vue concernant la stratégie de développement de l’entreprise. Voila qui est bien étonnant. Puisqu’il parait, à en croire notre député-maire, que Philippe Plat œuvrait dans le bon sens pour redresser les thermes aixois. Il faut donc en conclure que Bernard Riac, lui aussi encensé par Dord, n’a pas la même vision du redressement des thermes que celle de leur ex-drecteur. Le premier, et ce n’est en rien surprenant, semble bien plus concentré sur le développement et la rentabilité de son entreprise. Le second semblait préférer le travail en relation avec les acteurs économiques aixois : hôteliers, loueurs en meublés, médecins.

(suite de l'article après l'image)

Mais rassurez-vous braves gens, la municipalité veille au grain. En l’absence de Dord, parti en vacances, c’est Michel Frugier qui est monté au créneau. Déclarant à la presse que « Nous [la municipalité, NDLR] serons très vigilants sur l’arrivée du nouveau directeur ».

Quand les thermes publics étaient dans le giron de l’Etat, soutenus par les collectivités locales, ils n’étaient parait-il « pas une affaire municipale ». C’est ce que déclarait notre député-maire quand cela l’arrangeait. C'est-à-dire quand ça lui permettait d’éviter de répondre aux questions dérangeantes sur ses responsabilités dans la dégringolade vertigineuse de l’activité thermales aixoise. Tout en se vantant à côté d’avoir ses entrées aux plus hauts niveaux de l’Etat. Mais c’est bien connu, rien ne ressemble plus à une entrée qu’une … sortie. Maintenant que les thermes sont une affaire privée, voila la municipalité qui prétend avoir son mot à dire dans la nomination du nouveau directeur. Là, on n’est plus dans le ridicule. Ni dans la fanfaronnade. Ni dans la farce. Encore que ce ne soient pas les dindons qui manquent. On est dans le grotesque. Dans le grandguignolesque. Dans l’abracadabrantesque. Dans le tour de passe-passe de haut-vol.

Comment un député-maire et les sbires de sa fine équipe, qui prétendaient n’avoir aucune influence sur les thermes publics, pourraient-il aujourd’hui avoir leur mot à dire concernant la nomination du nouveau directeur d’un établissement thermal privé ? C’est vraiment prendre les aixois pour des cons. Il est vrai que les cons votent aussi. Ou alors, c’est qu’il existe une bien étrange collusion entre nos élus et cette société privée. A la réflexion, on se demande ce qui serait le plus inquiétant.