Avec la vente des thermes à Valvital, les sources thermales viennent elles aussi de changer de main. Et de passer du domaine public au domaine privé. Pourtant, rien ne justifie la vente de ces sources. Qui échappent désormais à tout contrôle public.
On peut comprendre que l’état ait voulu se séparer des thermes nationaux. La méthode employée est discutable, mais c’est un autre débat. On a en revanche plus de mal à comprendre que les collectivités locales (ville, agglo, à la tête desquels on trouve le même homme : Dord) ne se soient pas mobilisées du tout pour garder le contrôle de l’activité thermale, si importante pour l’économie du bassin aixois. Elles auraient pu le faire au travers du SEM. Dont l’opposition de gauche réclamait d’ailleurs la création depuis 10 ans (2001), sans que le maitre de la place Mollard daigne accorder à cette option une once d’intérêt. Mais ce que l’on ne comprend absolument pas du tout, c’est pourquoi la propriété des sources thermales a elle aussi été cédée à une société privée.
Désormais, l’utilisation de l’eau thermale dépend de la seule volonté des actionnaires d’une société privée. Autrement dit, Bernard Riac et ses acolytes sont en droit d’en faire ce qu’ils veulent. Ils en ont la maitrise exclusive et absolue. Impossible désormais pour une autre entreprise, ou pour une collectivé, de faire du thermalisme à Aix les Bains sans l’aval de Bernard Riac, puisque c’est lui qui détient la matière première, à savoir l’eau thermale, avec ses propriétés thérapeutiques. S’il n’a pas envie de la partager, personne ne peut l’y forcer. Et on voit mal pourquoi il partagerait : ce serait donner le bâton pour se faire battre. En pratique, il a désormais le monopole exclusif de l’eau thermale aixoise. Il est curieux qu’un libéral comme Dord, fervent défenseur de la libre concurrence, ne trouve rien à redire à cette situation.
L’avenir dira ce que Valvital (ou un autre futur propriétaire) fera de cette richesse naturelle qui n’aurait jamais du faire l’objet d’un tel monopole privé d’exploitation. En attendant, Bernard Riac pourrait avoir l’idée de faire comme une autre station thermale du centre de la France : vendre son eau thermale un peu partout en France et même à l’étranger. De l’eau vendue … en poudre ! Ca ne s’invente pas. Les propriétés thérapeutiques d’une eau thermale résident dans sa minéralisation. Il suffit donc de déshydrater l’eau (!) pour obtenir une poudre contenant tous les principes actifs. Une poudre moins lourde et plus facile à transporter que l’eau elle-même. Le client final n’a plus ensuite qu’à réhydrater la poudre avec une eau neutre, pour reconstituer une eau thermale quasi identique à l’originale. On ne dit pas que c’est ce que Valvital va faire. On dit juste que si jamais une telle idée vient à ses dirigeants, personne ne pourra les empêcher de le faire. Y compris si cette nouvelle activité de revente de poudre d’eau thermale se fait au détriment de l’activité thermale locale.
Il existait pourtant un moyen simple de se prémunir contre toute forme de dérive concernant l’exploitation de l’eau thermale, tout en garantissant le droit à une libre concurrence. Au lieu de céder les sources à Valvital, il suffisait de les conserver dans le domaine public, et de passer un contrat de mise à disposition de l’eau, pour le volume nécessaire à l’activité commerciale de l’établissement. Un tel contrat n’a rien d’exceptionnel. D’ailleurs Dord a su en mettre un similaire en place avec la SEAB qui, bien que n’étant aucunement propriétaire de la source de Mémard, dispose d’un droit d’exploitation et de revente sous forme d’eau de source en bouteille.
Pourquoi n’avoir pas procédé de même pour l’eau thermale ? C’est totalement incompréhensible. Et impardonnable. Encore plus impardonnable de la part d’un maire qui ne cesse de vanter les mérites de la station de Dax, avec ses 18 établissements privés utilisant une eau … publique.
Ci-dessous le schéma simplifié de circulation des eaux thermales d'Aix les Bains. Comme on peut le voir, les eaux acquièrent leur minéralisation en sous-sol, sur un périmètre qui, au sol, dépasse largement l'emprise des terrains appartenant aux thermes. Un argument supplémentaire pour s'opposer à l'exclusivité d'exploitation de l'eau thermale accordée à Valvital.
